有一只母鸭在孵蛋，小鸭子一只一只小鸭从蛋壳里爬出来，但有一只大大的蛋还躺着没有动静。
母鸭又继续孵着，这只大大的蛋终于裂开了，爬出来一只又大又丑的小鸭子。母鸭不敢相信它是鸭子，于是第二天带小鸭子们到水里去游泳，母鸭看着那只灰鸭子游得非常漂亮，确定了是它亲生的。等它们游完上岸，母鸭就对它的孩子们说，要带它们去更广阔的地方去，也就是那个养鸡场。
母鸭带着孩子们来到养鸡场，鸡鸭们都说它长得太丑了，又是啄它，又是打它，连鸭妈妈也让它走得远远的。丑小鸭伤心极了。它一口气跑到沼泽地里，它想在这儿躺一会儿，可是，一只猎狗跑了过来，丑小鸭吓坏了。
丑小鸭拼命地跑出这块沼泽地，来到了一个农家小屋。屋子里有一个老太婆和她的猫儿，还有一只母鸡住。丑小鸭从门缝里钻进老太婆家，老太婆发现了，以为是一只肥鸭，就把它
养了三个星期，希望能够生鸭蛋，可惜丑小鸭不会生蛋，又不会像猫那样咪咪叫。那只猫儿和母鸡知道后也都看不起它，觉得它没本事。丑小鸭就这样离开了，因为它觉得没有一个地方能让它舒服的。
冬天来了，湖面开始结冰了。丑小鸭为了不让水面完全结冰，不停地游呀游呀，最后终于昏倒了。后来，丑小鸭被路过的农民看到了，农民救起了它。
农民把丑小鸭抱起来送给他的女人和孩子们。小孩子们想跟它玩，丑小鸭以为他们又要欺负伤害它，所以就吓得到处乱跑乱跳，打翻了黄油，又飞进了面粉桶里，把主人家弄得乱七八糟，幸好大门是开着呢，丑小鸭就这样飞出去了。
春天来了，湖面上来了两只白天鹅，丑小鸭向它们游去，说：“请你们弄死我吧！”它心里觉得被天鹅杀死总比被那些鸡鸭群啄，那些可恶的人们弄死好多了。它低着头，等着死。突然，它看到了自己的倒影，那不是又丑又令人讨厌的小鸭，而是一只天鹅！
小孩子们向它抛面包片和麦粒，惊喜地说：“看，新来了一只天鹅！是最美丽的一只天鹅！”它感到非常难为情，不知道怎么办才好。