锌是人体25种必需元素之一，虽然在人体中的含量很少，只有1.4-2.3克，但其功用非常重要,它参与体内70余种酶的合成。
体内缺锌，许多生理功能都会受到影响。不仅会导致生长发育的停滞，而且会影响影响免疫防卫、创伤愈合、生殖生育等生理功能。同时，儿童缺锌会出现各种疾病，不但身材矮小体重不增，而且皮肤粗糙、毛发黄软且干枯还会损害其味蕾功能，使味觉发生改变，出现饮食无味，厌食和异食。有的儿童喜欢吃火柴棍、生面粉、泥土、砂粒、纸皮和烟头等，就是缺锌所致。此外，儿童缺锌还容易患感冒、肺炎和支气管炎等呼吸道疾病。
若在胎儿和乳儿期缺锌，还会造成智力发育障碍。动物和人体的实验都证实，若母体在孕期缺锌，其所生的后代就会出现畸形，并出现神经系统功能的改变。
虽然母乳中锌的含量比牛奶所含的低，但其生物利用率高，因此纯母乳喂养儿4个月之前很少患锌缺乏症。研究表明，母亲的膳食可影响母乳中锌的含量。因此，乳母应注意膳食平衡，摄入含锌较多的食物，如除鱼之外的海产品等。
不同月龄阶段，婴幼儿对锌的需要量有所不同，出生至半岁婴儿每日需摄入3毫克锌以达到身体所需；7-12个月的婴儿每日需要摄入锌5毫克；1-10岁的儿童每日需摄入10毫克锌。但由于儿童膳食营养的不均衡，大多数儿童每天只能摄入锌5毫克左右。况且人体吸收能力还有差异，因此，儿童缺锌是较易发生的。
造成缺锌的有关因素是：
1、双胎、早产及营养不良儿易发生缺锌。
2、人工喂养儿易发生缺锌。
3、小儿偏食、挑食、忌口、常吃零食等易发生缺锌。
4、单纯依靠静脉补液或服用金属螯合剂(如青霉胺〉可致急性缺锌。
临床表现：
1、食欲差或厌食，味觉减退。
2、生长速度减慢，身材矮小，消瘦，下肢水肿。
3、免疫功能降低，容易患呼吸道感染与腹泻。
4、皮肤与粘膜交界处(如口腔、肛门，生殖器)及眼、鼻和肢端可见经久不愈的、对称性皮炎。
5、大孩子可出现性成熟障碍。
6、少数小儿可有异食癖，反复发作的口腔溃疡、脂肪吸收不良及抗维生素A性夜盲症。
预防措施：
1、初乳含锌量为成熟乳的6-7倍，故应早开奶。
2、防止偏食、挑食、吃零食过多等不良习惯。
3、补充各种含锌丰富的食物，锌主要存在于动物性食物中，植物性食物及水果中含量极少。如瘦肉、肝、鱼、蛋黄等。
治疗方法：
短期治疗
1、口服硫酸锌，2-3个月为一疗程。
2、单纯静脉补液者应加补锌。
3、消除引起缺锌的各种原因。
注意：葡萄糖酸锌不必长期服用，因为一种微量元素的补充会导致令一种微量元素的吸收减少。
长期治疗：食补
儿童缺锌可通过以下四种食疗方法弥补：
1、吃三豆粥
取绿豆、黑豆和赤豆适量，加少许米洗净后同煮，煮烂后加入甜味或咸味便成。
2、吃猪胰泥
将猪胰脏洗净切开后，用刀转刮成泥状，再加入少量油，盐，生粉和味精等调味品拌和，蒸熟即可食用。
3、吃果子糊
将栗子肉研成粉末，用栗子粉适量加水及及糖，或加入少许米粒煮成稀糊状即可。
4、吃苹果泥，喝苹果汁
将苹果用水洗净削皮，再用汤匙轻轻将苹果刮成泥便成苹果泥，也可以蒸热后再食用，如再用水煎煮取汁便成苹果汁。
此外，大豆牛肉，牛乳和各种鱼类食品含锌也很丰富，也可以让缺锌儿童适当吃一些。而且要少给孩子吃反复加工、过于精制的食品。母乳中锌的生物效能比牛奶高，因此，提倡母乳喂养，也是预防缺锌的好途。